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    茶陵。

    午后。

    日头挂在正当空。

    茶陵县城以北三里的旷野上。

    五千宁国军排成一个厚实的方阵。

    最外圈刀盾。

    中间枪兵。后排弩手。方阵不大，但密。像一块从地里长出来的铁疙瘩。

    对面，一万五千楚军铺展开来。

    姚彦章在中军高台上远眺。

    盯着对面那面“季”字大旗看了好一会儿。

    “先试试他的底。前军四千人，正面压上去。左翼三千人，兜过去，从侧面撕盾墙。右翼不动。”

    号角吹响。战鼓擂动。

    楚军压了上去。

    一个多时辰后。

    前军推不动。左翼绕到侧后方也没撕开口子。

    五千宁国军像铁桩子一样钉在旷野上。

    两面夹攻之下，方阵出现了几次松动。

    盾墙被劈开过两回。可每回都在极短的时间内被堵上了。

    后排枪兵顶上来。弩手丢弩拎短刀蹿上去。连伙夫都抱着擂木往缺口上怼。

    那道防线，像是用人命焊死的。

    姚彦章一直没有动右翼。

    右翼是他的老底子，六千衡州老兵。最精锐的家当。

    动了，确实可能撕开阵线。

    但代价呢？

    打完这一仗，就算赢了，还剩多少人？

    衡州呢？

    姚彦章的手在刀柄上攥了又松，松了又攥。

    “传令。前军收缩，缓步后撤。左右两翼掩护。全军后退三里，就地扎营。”

    号角吹响。

    楚军的攻势如潮水般退了下去。

    退而不乱。部伍未散。旗帜还在。

    ……

    宁国军阵中。

    季仲骑在枣红色的矮脚马上，看着楚军退去。

    身旁的亲卫队长韩猛：“将军，楚军撤了！”

    “不追。”

    “楚军退而不散，恐是诈败之计。这个姚彦章在湖南打了十几年仗，不是善茬。他手里还捏着六千没动过的右翼老兵。”

    顿了一顿。

    “再者，俺这五千人的任务，就是把衡州的兵力死死钉在这里。不能让姚彦章北上去救醴陵，也不能让他南下去堵郴州。”

    “钉住他就行。稳，比什么都重要。”

    传令卒领命走了。

    季仲翻身下马。后腰的旧伤又开始隐隐作痛了。

    中军录事跑过来。

    “此役斩敌八百余。我军战死一百二十人。伤者二百三十余。”

    一百二十。

    以五千对一万五，三倍之敌，野战半日。

    “收敛遗体。救治伤者。遗物归拢造册，日后送回原籍。”

    “斥候外放三十里。每半个时辰，以骨哨、军旗传递一次讯号。”

    “得令。”

    季仲回到中军。

    韩猛递过来一只水囊。他接过灌了一口。水是温的，在皮囊里晒了一下午。

    转头朝北望去。

    罗霄山方向。醴陵方向。

    天边的云被落日烧成了暗红色。

    “也不知节帅那面如何了。”

    喃喃自语。

    “大军是否已翻过了山。”

    ……

    潭州。

    节度使府。

    马殷已经三天没有离开过这间书房了。

    书房不大。

    四面墙上挂满了舆图和彩帛。

    舆图上密密麻麻地标着兵力、粮道、哨线。有些标记是用朱砂画的。

    有些是用墨汁。还有几处用的是——

    血。

    右手食指上缠着一圈布条。

    他接到岳州急报的时候，把手指在案角上磕破了，血出了不少。

    他没理会。蘸着血在舆图上画了几个圈。

    圈已经干了。

    暗红色的，像是几只半闭着的眼睛。

    书案上堆着一摞绢纸。

    全是战报。

    全是坏消息。

    最上面那封是今早到的，李唐从醴陵城下发来的。

    “禀大王。血战三日，伤亡五千余。城仍未破。宁国军守御极坚，天雷未动，弩矢精利，非寻常弓弩可比。末将请增兵五千，必破醴陵。”

    马殷把这封军报看了三遍。

    他还有时间吗？

    翻出了第二封。

    岳州许德勋的急报，昨日午后送到的。

    “禀大王。秦彦晖中伏大败，一万蔡州兵折了七千。康博行踪不明。另有敌军三千围困昌江，不攻，只封路。末将已令水师严守洞庭湖面，不敢轻动。岳州三万守军暂无南援之力。”

    一万蔡州兵折了七千。

    马殷的下巴上冒出了一层青色的胡楂子。已经三天没有刮脸了。

    第三封，是姚彦章的六百里加急密信。

    拆开看了一遍。

    字迹潦草，透着十分的焦急。

    没有长篇大论的战报。只有寥寥数语。

    “末将已违令南下拒敌茶陵。此举当斩，然局势已至生死存亡之秋。宁国军兵精械利，远逾末将生平所见。”

    “恳请大王速调李琼主力回援。舍此之外，别无良策。”

    别无良策。

    马殷把这四个字反复看了三遍。

    姚彦章是什么人？被砍了半只耳朵都不吭声的铁汉。

    宁可违抗军令也要去堵南面的窟窿。

    而这封信是两天前写的。

    那现在呢？茶陵是不是已经打起来了？姚彦章还撑得住吗？

    马殷把三封军报摞在一起，放在书案的右手边。

    拿起一方镇纸，压住了。

    镇纸是铜的。

    上头铸了一只虎。虎口大张，露出两排尖牙。

    他盯着那只铜虎看了好一会儿。

    从蔡州跟着孙儒一路杀到了湖南。

    三十年的血与火。三十年的刀头舔血。

    从一个蔡州城里替人扛木料的苦力，变成了坐拥湖南十四州、号令十万大军的武安军节度使。

    三十年。

    他什么场面没见过？

    可他从来没见过这种场面。

    四面烽火。

    醴陵被堵了。

    茶陵被钉了。

    岳州被打残了。

    郴州遭了袭。

    连朗州的李琼都被逼着撤了回来。

    一个二十岁出头的年轻人，在短短半个月里，用四万多兵，把他的十万大军搅成了一锅粥。

    手指按在书案上，无意识地敲着。“笃笃笃”。

    门被推开了。

    高郁走了进来。

    “大王。”

    高郁行了一礼。

    “秦彦晖的溃兵到了。三千余人。甲仗损失殆尽。”

    马殷的手指停了敲击。

    高郁在书案前站了片刻。深吸了一口气。

    “大王，外线全崩了。”

    “醴陵没打下来。岳州被钉死了。衡州的姚彦章违令南下堵了茶陵，北面已经没人挡了。郴州方向，虔州兵还在推进。”

    停了一息。

    “现在唯一的生路，就是死守潭州，拿命拖到李琼回来。”

    马殷抬起头，目光落在高郁脸上。高郁没有躲。

    马殷从来不怕死人，他杀过的人比多数人这辈子见过的都多。

    他怕的不是刘靖的刀。

    他怕的是——他看不懂。

    他看不懂刘靖是怎么做到的。

    四路同时出兵。

    每一路的兵力都不多。可每一路都精准地扎在了武安军的命门上。

    醴陵——扎在了东面门户上。

    岳州——钉死了洞庭湖水师。

    茶陵——堵住了南面的退路。

    郴州——从后门捅了一刀。

    四路兵马像四根锥子，同时扎进了湖南的四条腿。

    不深，但每一锥都扎在了筋脉上。

    动不了。跑不了。挣扎不了。

    而他的主力，三万精锐！远在朗州。

    鞭长莫及。

    “他是什么时候开始布的局？”

    像是在问高郁，又像是在问自己。

    高郁沉默了一会儿。

    “至少半年前。”

    “臣猜测，从他拿下袁州的那一刻起，他的目光就已经越过了罗霄山，盯上了潭州。此后他所做的一切——修路、练兵、造火器、联络虔州、拉拢岭南——都是在为今天铺路。”

    “而大王……”

    高郁的目光垂了下去。

    马殷知道他要说什么。
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